Ursprünglich wurden tar-Archive dazu benutzt bequem Daten auf Magnetband zu speichern. Daher der Name "Tar", für "Tape Archiver". Dessen ungeachtet, kann Tar die Ausgabe auf andere Geräte, Dateien oder auch Programme (mittels "Pipes") umleiten und sogar auf Geräte und Dateien im Netzwerk (als Archive) zugreifen.